造紙廢水按其產生環節分為制漿廢液、中段水和紙機白水。制漿廢液通過常規的堿回收工藝可以得到回收利用;紙機白水通過氣浮或多盤真空過濾等處理后可直接回用于生產;通常所說的造紙廢水主要指的是中段水，它含有木素、半纖維素、糖類、殘堿、無機鹽、揮發酸、有機氯化物等，具有排放量大、COD高、pH變化幅度大、色度高、有硫醇類惡臭氣味、可生化性差等特點，屬于較難處理的工業廢水。為有效控制造紙行業帶來的水環境惡化和緩解水資源日趨緊缺的局面，世界各國不斷加大對造紙行業的環境執法力度，既要求排放廢水水質達標、主要污染物排放總量達標，又要對噸產品新鮮水用量進行控制。

造紙業是傳統的用水大戶，也是造成水污染的重要污染源之一。隨著經濟的發展，企業日益面臨水資源短缺、原料匱乏的問題，而另一方面，水污染也越來越嚴重。目前我國造紙工業廢水排放量及COD排放量均居我國各類工業排放量的一位，造紙工業對水環境的污染為嚴重，它不但是我國造紙工業污染防治的首要問題，也是全國工業廢水進行達標處理的首要問題。

據統計，我國縣及縣以上造紙及紙制品工業廢水排放量占全國工業總排放量的18.6%，其中處理排放達標量占造紙工業廢水總排放量的49.3%，排放廢水中COD約占全國工業COD總排放量的44.0%。近年經多方不懈努力，造紙工業水污染防治已經取得了一定的成績，雖然紙及紙板產量逐年增加，但排放廢水中的COD卻逐年降低。由此看出，造紙工業初步實現了“增產減污”的目標。但目前造紙行業約占排放總量50%的廢水尚未進行達標處理，廢水污染防治任務還相當繁重。