水中的總氮含量是衡量水質的重要指標之一。其測定有助于評價水體被污染和自凈狀況。大量生活污水、農田排水或含氮工業廢水排入水體，使水中有機氮和各種無機氮化物含量增加，生物和微生物類大量繁殖，消耗水中溶解氧，使水體質量惡化。胡泊、水庫中含有超標的的氮、磷類物質時，造成浮游植物繁殖旺盛，出現富營養化狀態。

原理：采用高溫高壓、堿性條件下氧化劑將水樣中氨氮、亞硝酸鹽氮及有機氮氧化成硝酸鹽，在濃硫酸介質中，硝酸鹽與顯色劑反應生成淺黃色的硝基化合物。該化合物的吸光度與水樣中總氮含量成正比，通過測量該化合物的吸光度，從而得到水樣中總氮的含量。

總氮、有機氮、氨氮、亞硝酸鹽氮、硝酸鹽氮:氮在自然界以各種形態進行著循環轉換。

有機氮如蛋白質水解為氨基酸，在微生物作用下分解為氨氮，氨氮在硝化細菌作用下轉化為亞硝酸鹽氮(NO2-)和硝酸鹽氮(NO3-)；另外，NO2-和NO3-在厭氧條件下在脫氮菌(反硝化細菌)作用下轉化為N2。

總氮=有機氮(有機氮=蛋白性氮+非蛋白性氮)+無機氮(無機氮=氨氮+NO2-+NO3-),氮是細菌繁殖的物質元素，當工業廢水中氮量不足時，采用生物處理時需要人為補充氮；相反，氮也是引發水體富營養化污染的元素之一。