磷是水生生物生長必需的元素之一，水中的磷絕大部分以各種形式的磷酸鹽存在，少量以有機磷化合物的形式存在。水中的磷酸鹽可分為正磷酸鹽和縮合磷酸鹽兩大類，其中正磷酸鹽指以PO43-、HPO42-、H2PO4-等形式存在的磷酸鹽，而縮合磷酸鹽包括焦磷酸鹽、偏磷酸鹽和聚合磷酸鹽等，如P2O74-、P3O105-、HP3O92-、(PO3)63-等。有機磷化合物主要包括磷酸酯、亞磷酸酯、焦磷酸酯、次磷酯和磷酸胺等類型。磷酸鹽和有機磷之和稱為總磷，也是一項重要的水質指標。

水體尤其是流動緩慢的湖、庫、海灣等水體中磷和氮的含量過高時,會使得藻類瘋長,造成水體富營養化,并進一步導致一系列嚴重后果。因此,廢水的脫氮除磷和磷酸鹽的測定日益顯示出其重要性。一般在夏季藻類生長旺盛的季節,水中無機磷的濃度最好控制在0.005mg/L以下。水中磷的測定,按其存在的形式,可分別測定總磷、溶解性總磷、溶解性正磷酸鹽、縮聚磷酸鹽以及有機磷。水中的正磷酸鹽可以單獨測得,在一定的pH值、時間和溫度條件下,縮聚磷酸鹽和有機磷非常穩定,不會對正磷酸鹽的測定產生明顯干擾。縮聚磷酸鹽和有機磷必需先經消解,將各種形態的磷轉變成溶解性的正磷酸鹽方可測定。

水質檢測行業比較常遇到的就是總磷和磷酸鹽的檢測。其中總磷包括溶解的、顆粒的、有機的和無機磷。

總磷的測定是用鉬酸銨分光光度，用過硫酸鉀（或硝酸－高氯酸）為氧化劑，將未經過濾的水樣消解，將所含磷全部氧化為正磷酸鹽。在酸性介質中，正磷酸鹽與鉬酸銨反應，在銻鹽存在下生成磷鉬雜多酸后，立即被抗壞血酸還原，生成藍色的絡合物。適用于地面水、污水和工業廢水。